Por: Erika Daniela García-Gallegos¹, María Andrea Hernández-Pérez²

1. Universidad Nacional Autónoma de México
2. Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias Ismael Cosío Villegas

¿Te has preguntado qué sucede en tu organismo cuando te sientes estresado? Ante una situación percibida como amenazante, el cuerpo activa una serie de respuestas complejas que involucran procesos cerebrales, fisiológicos, emocionales y conductuales (1).

En primer lugar, los estímulos estresantes son captados por los sentidos y procesados en distintas regiones del cerebro, como el tálamo, la corteza cerebral y estructuras del sistema límbico —entre ellas la amígdala y el hipocampo—, que participan en la evaluación de la relevancia del estímulo (2,3).

De manera simultánea, el organismo activa dos sistemas clave:

• El eje hipotálamo-hipófisis-adrenal (HPA), que regula la liberación de cortisol.
• El sistema simpático-adrenomedular (SAM), responsable de la respuesta de “lucha o huida”.

Estos sistemas favorecen la liberación de hormonas como la adrenocorticotrópica (ACTH), glucocorticoides y catecolaminas, generando cambios fisiológicos como aumento de la frecuencia cardiaca, respiratoria y tensión muscular (2,4,5).

El estrés: necesario, pero no en exceso

El estrés es una respuesta natural que nos ayuda a adaptarnos ante situaciones demandantes o amenazantes. Sin embargo, cuando esta respuesta se mantiene de forma persistente, puede afectar la salud física y mental, contribuyendo al desarrollo de diversas enfermedades (6). Además, la exposición prolongada al estrés suele asociarse con estrategias de afrontamiento poco saludables, entre ellas el tabaquismo (6).

“El estrés no es necesariamente negativo: es una respuesta adaptativa que prepara al cuerpo para reaccionar ante situaciones de riesgo.”

¿Por qué muchas personas fuman cuando están estresadas?

La relación entre el tabaquismo y el estrés es compleja. Muchas personas que fuman reportan que el consumo de tabaco les ayuda a relajarse o a manejar el estrés; en una muestra de 2727 participantes, aproximadamente el 70% reportó utilizarlo en gran medida con este fin (7). Esta percepción no es menor: se ha observado que el estrés se asocia con mayores niveles de dependencia a la nicotina, evaluados mediante instrumentos como el Test de Fagerström (8).

Pero esto plantea una pregunta clave: ¿La nicotina realmente relaja?

Desde el punto de vista fisiológico, la respuesta es no. La nicotina es un estimulante del sistema nervioso. Al activar receptores nicotínicos, favorece la liberación de catecolaminas como la norepinefrina y la epinefrina, lo que incrementa la actividad del sistema nervioso simpático (4,5). En consecuencia, produce efectos como aumento de la frecuencia cardiaca y de la presión arterial, es decir, una respuesta fisiológica similar a la del estrés.

“La nicotina no relaja: activa en el cuerpo una respuesta fisiológica comparable al estrés.”

La sensación de relajación puede explicarse por mecanismos psicológicos y conductuales. Por un lado, interviene el condicionamiento operante. Cuando fumar se asocia con la disminución del malestar emocional, actúa como un refuerzo negativo, lo que aumenta la probabilidad de repetir la conducta (9).

Por otro lado, el patrón de respiración asociado al acto de fumar —inhalaciones profundas seguidas de exhalaciones lentas— puede generar una sensación de calma. Se ha demostrado que este tipo de respiración puede reducir emociones desagradables y síntomas de abstinencia en personas con consumo de nicotina (10).

Estrés, nicotina y dependencia: un círculo que se refuerza

Las personas con altos niveles de estrés pueden aprender que fumar reduce su malestar emocional, lo que refuerza el consumo y favorece la dependencia (9). Además, se ha observado que alteraciones en los sistemas de respuesta al estrés, como el eje HPA y la regulación autonómica, pueden aumentar la vulnerabilidad a las adicciones, así como dificultar la cesación y favorecer recaídas (1,11).

La buena noticia: dejar de fumar mejora el bienestar

La evidencia científica muestra que dejar de fumar mejora la salud, favorece el estado de ánimo y reduce el estrés crónico (7). Aunque al inicio pueden presentarse síntomas de abstinencia, con el tiempo se observa una estabilización neurobiológica que contribuye a una mejor regulación emocional (7). Incluso, se han sugerido terapias sustitutivas que han mostrado ser efectivas, una de ellas la actividad física.

Comprender el estrés para intervenir mejor

La relación entre el estrés y la nicotina es compleja, bidireccional y, en muchos casos, paradójica. Su estudio integral sigue siendo un reto, pero resulta fundamental para comprender conductas como el craving, la abstinencia y la recaída (1,2,9,12). Desde esta perspectiva, comprender cómo las personas perciben, regulan y enfrentan el estrés es clave para diseñar intervenciones más efectivas en la prevención y tratamiento de la dependencia a la nicotina.

¹ Cartel selección especial por el Comité organizador del XXVIII Concurso Nacional de Cartel con motivo del Día Mundial Sin Tabaco 2025, del Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias Ismael Cosío Villegas. Autoría: Fernanda Martínez Ramírez (13).

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Referencias:

1. Sinha R. Stress and substance use disorders: risk, relapse, and treatment outcomes. J Clin Invest. 15 de agosto de 2024;134(16). doi: 10.1172/JCI172883
2. Sinha R. Chronic stress, drug use, and vulnerability to addiction. Ann N Y Acad Sci. octubre de 2008;1141:105-30. doi: 10.1196/annals.1441.030
3. Ulrich-Lai YM, Herman JP. Neural Regulation of Endocrine and Autonomic Stress Responses. Nat Rev Neurosci. junio de 2009;10(6):397-409. doi: 10.1038/nrn2647
4. Fosnocht AQ, Briand LA. Substance use modulates stress reactivity: Behavioral and physiological outcomes. Physiol Behav. 1 de noviembre de 2016;166:32-42. doi: 10.1016/j.physbeh.2016.02.024
5. William Tank A, Lee Wong D. Peripheral and Central Effects of Circulating Catecholamines. Compr Physiol. 2015;5(1):1-15. doi: 10.1002/j.2040-4603.2015.tb00599.x
6. Shirode P. An Introduction to Stress and Health. Canada: Delve Publishing; 2025.
7. Taylor G, McNeill A, Girling A, Farley A, Lindson-Hawley N, Aveyard P. Change in mental health after smoking cessation: systematic review and meta-analysis [Internet]. 13 de febrero de 2014. doi: 10.1136/bmj.g1151
8. McEwen BS. Protective and damaging effects of stress mediators: central role of the brain. Dialogues Clin Neurosci. 31 de diciembre de 2006;8(4):367-81. doi: 10.31887/DCNS.2006.8.4/bmcewen
9. Robles Z, Garey L, Hogan J, Bakhshaie J, Schmidt NB, Zvolensky MJ. Examining an underlying mechanism between perceived stress and smoking cessation-related outcomes. Addict Behav. 1 de julio de 2016;58:149-54. doi: 10.1016/j.addbeh.2016.02.022
10. McClernon FJ, Westman EC, Rose JE. The effects of controlled deep breathing on smoking withdrawal symptoms in dependent smokers. Addict Behav. 1 de junio de 2004;29(4):765-72. doi: 10.1016/j.addbeh.2004.02.005
11. LaFond M, DeAngelis B, al’Absi M. Hypothalamic pituitary adrenal and autonomic nervous system biomarkers of stress and tobacco relapse: Review of the research. Biol Psychol. 1 de octubre de 2024;192:108854. doi: 10.1016/j.biopsycho.2024.108854
12. Borges AM, Selby E, Bates M, Zvolensky M, Leyro TM. Examining the Relation Between Physiological and Psychological Components of Stress Reactivity and Recovery in Cigarette Smokers. Appl Psychophysiol Biofeedback. 1 de junio de 2019;44(2):131-41. doi: 10.1007/s10484-019-09429-z
13. Martínez Ramírez F. Cartel selección especial por el Comité organizador del XXVIII Concurso Nacional de Cartel con motivo del Día Mundial Sin Tabaco 2025. Ciudad de México: Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias Ismael Cosío Villegas; 2025 [citado 10 mar 2026]. Disponible en: Ver publicación